Triumph, Rik Emmett repasa la historia del grupo

Mientras tanto, Sweden Rock resultó muy divertido. Y cuando Brian Robertson, exintegrante de Thin Lizzy, se acercó a Emmett para decirle cuánto le gustaba Strung Out Troubadours, el dúo de guitarras formado por Emmett en 2006 con su compatriota canadiense Dave Dunlop, se produjeron grandes travesuras.

«Este alemán grande y sudoroso nos había interrumpido de manera muy grosera cuando teníamos unos quince álbumes que firmar», dice Emmett sonriendo. «Más tarde, Robertson lo vio dormido en un sofá en el lobby de nuestro hotel y dijo: «¡Voy a atrapar a ese cabr*n!» Entonces el alemán está roncando, y Brian se acerca sigilosamente y escribe «C*NT» en su frente con un rotulador. ¡Justicia poética!».

Antes de que Triumph se formara en Mississauga, Ontario en 1975, Mike Levine y Gil Moore habían tocado en un grupo con un nombre menos sucinto. Cuando la Wash And Wear Rock & Roll Band de Abernathy Shagnaster implosionó, la ambiciosa pareja decidió formar un trío y comenzó a buscar el complemento perfecto. Rubio, de mandíbula cuadrada, un conocido y versátil héroe de la guitarra, Rik Emmett estaba en la banda progresiva Act III, influenciada por King Crimson y Gentle Giant, en ese momento. Al igual que Moore, también tenía una gran voz de registro alto y compartirían la voz principal.

La experiencia como ingeniero de grabación de Levine y el antiguo negocio de alquiler de PA de Moore demostraron su iniciativa, y cuando buscaron a Emmett, de alguna manera se habían asegurado un adelanto considerable de Attic Records, que agitaron ante las narices del guitarrista. Emmett, que todavía vivía con sus padres, necesitaba el dinero para poder alquilar un lugar juntos con su novia. Se unió a los mordaces Levine y Moore, y nació Triumph.

Desde el principio metieron el «espectáculo» en el «mundo del espectáculo». Moore sabía todo sobre pirotecnia: «¡Triumph irá a tu ciudad y hará estallar cosas!» dijo Sebastian Bach de Skid Row, y ellos utilizaban luces de aterrizaje de aviones para darle vida al clásico «The Blinding Light Show». Moore también entusiasmaría al público con declaraciones de intenciones. El muy hirsuto Levine, recuerda Emmett, «parecía bíblico», mientras que el propio Emmett, a menudo envuelto en spandex blanco o rojo, llevaba almohadillas de hockey sobre hielo para protegerse.

«Me lesioné la rodilla derecha en la escuela secundaria jugando fútbol americano», dice, «así que necesitaba las almohadillas cuando hacía mis deslizamientos de Pete Townshend por el escenario». Al principio no fue tan espectacular. In The Beginning de 1976 y Rock & Roll Machine de 1977 no hicieron mucho para distinguir a Triumph de los compañeros de fiesta. Pero en Just A Game de 1979, la escritura de Emmett en particular se había vuelto mucho más sofisticada. Rico en capas de armonías vocales, el excelente avance de Triumph, que le valió oro, tardó un año en concretarse, y su tema principal llamó la atención de los habitantes de las torres de marfil de la industria musical. En Estados Unidos y Canadá, otras dos joyas escritas por Emmett – «Lay It On The Line» y «Hold On» – rápidamente se convirtieron en favoritos de la radio para todo aquel que conducía.

«American Girls», el rock directo de Gil Moore, también fue genial, pero sus sentimientos de «Sé cómo tratar a una dama, quien sabe cómo tratar a su hombre» eran más inguinales que craneales. Emmett no era ningún mojigato y le gustaban las chicas americanas tanto como cualquier chico, pero también buscaba un propósito en la vida.

«Veo a la gente enloquecida en nuestros conciertos y pienso: «¿Qué les ofrecemos?» Si vamos a llamarnos Triumph, debemos darles algo de inspiración, algo positivo. Cuando escribí «Hold On» pensé: «Está bien, tal vez es por eso que estoy haciendo esto». Tal vez pueda escribir canciones que hagan que la gente se sienta mejor consigo misma».

Fue esta vena compasiva la que llevó a Triumph a ser visto como «los buenos en una era en la que yo hormiga para bolsas de basura», como lo expresó el famoso fan Danko Jones, recordando a Triumph tocando ante 300.000 fanáticos del metal en el enorme festival estadounidense de 1983 en San Bernardino, California. Vestidos todos de blanco ese día, Triumph parecían ser la antítesis angelical de bandas tan célebres como Mötley Crüe, que también estuvieron en el cartel de los tres días.

La percepción de que la música de Triumph era bastante saludable (es poco probable que contuviera mensajes enmascarados al revés que abogaran por la adoración del diablo) se consolidó aún más con otra brillante canción de Emmett de Allied Forces de 1981. «Fight The Good Fight» menciona «El buen libro», mientras que su mensaje altruista de «ánimo» fue maná para los fanáticos de Triumph que enfrentan todo tipo de adversidades. La canción también sugirió que Emmett podría ser un hombre de fe, un creyente. ¿Verdadero?

«Mi mamá era una persona muy religiosa», dice. «Estuve inmerso en el cristianismo hasta los doce años, entonces pensé: «Espera un segundo. No creo en esta idea de la Resurrección y una vida después de la muerte; no quiero ser un hipócrita»».

«Cuando opté por no participar tuve una gran discusión con mi mamá. Yo era su chico de oro, cantando como el primer soprano en el coro de la iglesia. En realidad, mi tía Joan se estaba muriendo de cáncer cuando escribí esa canción, y hablamos de que San Pablo les dijo a los Corintios: «Debéis pelear la buena batalla». Pero mi opinión al respecto fue que no tiene por qué ser necesariamente una cuestión religiosa».

«Hoy en día soy un humanista secular», resume Emmett, «pero sigo creyendo que el espíritu humano es algo muy poderoso. La pregunta es: ¿vamos a usarlo como lo usa Putin, o lo vamos a usar como, digamos, lo usó Nelson Mandela?».

Fue en la gira de Progressions Of Power de 1980 cuando tocaron por primera vez en el Reino Unido. «I Live For The Weekend» de ese álbum sigue siendo el precursor perfecto de la juerga del viernes por la noche. También fue el primer y único sencillo de Triumph en las listas del Reino Unido, alcanzando el puesto 59.

«Los críticos nos odiaban, y Kerrang! nos masacró», afirma. «Éramos un deslumbrante acto norteamericano con láseres. La gente se volvió loca por eso en Estados Unidos, pero en el Reino Unido parecía demasiado para algunas sensibilidades».

También estaba la cuestión de ese otro trío canadiense. Triumph fueron comparados infinitamente con Rush, y Emmett entendió por qué, pero en realidad, las dos bandas eran animales muy diferentes.

«Creo que Triumph buscaba más éxito en las listas», dice Emmett. «Nos preocupamos menos por recrear lo que hacíamos en el estudio cuando tocábamos en vivo. Creo que Rush también estaban más unidos como amigos. Geddy y Alex se conocían desde la escuela y en Neil encontraron a un chico que compartía su visión artística. Triumph también éramos amigos, por supuesto, pero era más una relación laboral».

«Supongo que la ligera irritación que me queda es que Rush era tan grande y tan único que simplemente no se podía competir con ellos», añade Emmett. «Además, Rush tenían un cuarto hombre: su manager, Ray Danniels, mientras que nosotros nos manejamos solos, y eso siempre traería problemas».

Antes de Thunder Seven de 1984, una disputa contractual con RCA Records resultó en que Triumph cancelara su contrato por tres millones de dólares y lanzara el álbum en MCA The Sport Of Kings (1986) tampoco fue un camino fácil, ya que las relaciones dentro de la banda se habían deteriorado hasta el punto de que Triumph no escribían juntos. En consecuencia, se contrató al productor Ron Nevison para probar el enfoque de «utilicemos a compositores externos» que había sido tan fructífero cuando produjo el éxito Top 10 de Heart en 1985, «What About Love».

«Ron quería que yo cantara las canciones», recuerda Emmett, «pero Gil dijo: «¿Qué? Eso no va a suceder en mi banda». Estuve de acuerdo con Ron y sentí que, como voz detrás de «Lay It On the Line» y «Magic Power», era nuestra mejor oportunidad para volver a la radio, pero eso nunca iba a funcionar dada la política de la banda. En el momento».

Muy pronto, Nevison fue despedido del proyecto y la producción de The Sport Of Kings fue atribuida a Mike Clink y Thom Trumbo. Triumph llegó cojeando a Surveillance de 1987 antes de que Emmett abandonara el barco: «Sabía que no íbamos a ninguna parte rápidamente y tenía que salir», dice sobre toda la debacle. Luego, Levine y Moore hicieron el canto del cisne del grupo en 1992, Edge Of Excess, con el (entonces) joven y moderno shredder Phil X, más tarde de Bon Jovi.

Incluso hoy en día, Rik Emmett tiene cuidado de ocuparse de los negocios. Después de muchos minutos de charla con Triumph, brevemente dirige su conversación con Classic Rock hacia su excelente nueva compilación en solitario Diamonds: The Best Of The Hard Rock Years 1990-1995, afirmando, no sin razón, que «esta es la razón por la que tú y yo estamos hablando hoy».

Ahora, con 70 años, está en el proceso de dejar atrás el tratamiento de radiación para el cáncer de próstata. También tiene artritis en las manos, dice. «Y eso es complicado, porque realmente está obstaculizando mi estilo, tanto literal como metafóricamente». Ahí está la discografía de la banda para repasar todo lo que ha comentado tan insigne músico canadiense.

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